Le onde luminose viaggiano attraverso il processo di radiazione elettromagnetica. La combinazione di campi elettrici e magnetici di luce è ciò che dà alla luce la qualità distinta di essere in grado di viaggiare con o senza un mezzo, che è a differenza di altre forme d'onda.
Nessuno aveva dedotto che la luce viaggiasse in onde fino a Thomas Young nel 1801. Attraverso il suo esperimento, che filtrava un raggio di luce attraverso una stretta fessura in una carta da gioco, Young vide che la luce lasciava un'impronta molto simile a un codice a barre. Ha spiegato questo affermando che la luce si muove in onde, con punti alti e punti bassi, proprio come un'onda che viaggia nell'oceano ha picchi e avvallamenti. Gli scienziati erano sconcertati su come le onde luminose potessero muoversi nello spazio e nel tempo senza un mezzo fino al lavoro di James Clerk Maxwell. È stato il primo a dichiarare che le onde luminose producono campi elettromagnetici di radiazione, che ha scoperto operare con o senza un mezzo.
In seguito, Einstein mostrò che la luce era doppiamente un'onda e una particella subatomica chiamata fotone. Il fotone è una particella unica perché, mentre viaggia, porta forza ma non ha massa. È questa dualità di luce, essendo sia onda che particella, che gli consente una gamma così ampia e diversificata di abilità ed effetti sul mondo naturale. Questa combinazione unica di elementi rende le onde luminose diverse da qualsiasi altra cosa abbia incontrato l'uomo.
