La luce rende i colori sbiaditi perché le radiazioni ultraviolette sono in grado di abbattere le molecole dei pigmenti e dei coloranti. Le lunghe molecole che costituiscono questi colori sono spesso instabili e l'energia che le radiazioni ultraviolette colpiscono queste molecole con è in grado di rompere i legami molecolari più deboli nella struttura. Ciò degrada i colori nel tempo e man mano che più molecole si rompono, i colori iniziano a sbiadire.
Quanto velocemente un colore si attenua con il sole dipende da una serie di fattori. Il fattore più importante è la composizione chimica della tintura o del pigmento stesso. Alcuni colori sono costituiti da molecole relativamente stabili, rendendo difficile per le radiazioni ultraviolette rompere i legami e fornire difese di lunga durata contro lo sbiadimento. Altri, specialmente quelli creati per essere rispettosi dell'ambiente, possono essere più instabili e più facili da abbattere se esposti alla luce. Nel tempo, praticamente tutti i pigmenti si sbiadiscono in presenza di luce.
Questo è il motivo per cui molti importanti artefatti, come dipinti o documenti, sono conservati in un ambiente con illuminazione controllata e protezione dai raggi ultravioletti. La Dichiarazione di Indipendenza e la Costituzione degli Stati Uniti sono protette da lastre di vetro progettate per bloccare la maggior quantità possibile di radiazioni ultraviolette. Anche qualcosa di semplice come un album fotografico contiene spesso funzionalità di blocco UV che proteggono gli oggetti personali dagli effetti della luce solare.
