La differenza tra un individuo e l'altro è attribuita a fattori ambientali e biologici. È esistito un dibattito su quale aspetto è più responsabile dell'identità di una persona, ma le interpretazioni moderne riconoscono l'importanza di entrambi influenze sullo sviluppo di individui unici.
Natura e cultura sono le due fonti che la psicologia moderna riconosce come influenzanti le personalità individuali. Ancora oggi, l'importanza di ciascuno è contestata, poiché gli psicologi fisici si appoggiano più verso la natura e gli psicologi del comportamento si appoggiano più verso l'educazione. Dal lato della natura, l'ereditarietà definisce la realtà fisica di un corpo, che include il cervello e, quindi, la mente cosciente. La cura è altrettanto significativa, poiché la salute causata dall'eredità è irrilevante se coltivata in un ambiente malsano.
Nonostante sia uno dei più antichi dibattiti filosofici, il campo psicologico nel suo insieme è consapevole dell'importante dinamica tra natura e educazione, e del modo in cui lavorano insieme per definire il senso di sé.
Nuove ricerche, come il Progetto Genoma Umano, mostrano che l'idea di districare la rete caotica tra natura e cultura è un obiettivo che alla fine porta a una visione insignificante. Si sta invece compiendo uno sforzo per determinare se possano essere identificati specifici geni che regolano l'influenza di particolari ambienti.
