Su base individuale, la povertà è causata dal livello di istruzione, abilità, intelligenza ed esperienza che si ha. Anche le menomazioni mentali e fisiche, la debolezza dovuta all'età e le discriminazioni dovute all'orientamento sessuale, alla razza, al sesso e ad altri fanatismi sono cause. Le cause a livello sociale includono la guerra, i cicli agricoli, i disastri naturali, la siccità e le inondazioni.
Esistono almeno due approcci per spiegare la povertà della società, inclusi casi e teorie generiche. L'approccio del caso dice che le teorie (o casi) individuali di povertà costituiscono le ragioni aggregate (o totali) della povertà sociale. La teoria generica della povertà, tuttavia, sostiene che i problemi sociali a livello di sistema, come il basso reddito nazionale, causano singoli casi di povertà.
In altre parole, le teorie del caso credono nella lotta alla povertà affrontando le cause individuali. La teoria generica, d'altra parte, crede nella lotta contro la povertà affrontando le questioni sociali ed economiche globali che la causano.
Ad esempio, nella teoria dei casi, se si ritiene che la causa della povertà sia mancanza di istruzione o di competenze, allora la soluzione è meglio educare gli individui in povertà. Secondo la teoria generica, tuttavia, la questione della povertà sarebbe meglio risolta migliorando la quantità e la qualità dei posti di lavoro a livello nazionale.
Alcuni studiosi a cui piace un approccio generico affermano che alcuni problemi di fondo che causano povertà includono il fatto che non ci sono abbastanza opportunità di lavoro che producono uno stipendio vivibile, o il fatto che un paese abbia un reddito nazionale basso. Un altro esempio specifico per paese è la guerra. Ad esempio, il PIL pro capite dell'Iraq è sceso da $ 2.500 a $ 761 a causa della guerra del Golfo Persico tra il 1990 e il 1993.
