Le cause principali della carestia includono fattori sia ambientali che politici. Mentre la stragrande maggioranza delle carestie nel corso della storia sono state causate da impreviste difficoltà ambientali, molte sono state causate da cattiva gestione politica. Nella storia più recente, le carestie sono state comunemente causate da conflitti regionali e cattiva allocazione delle risorse da parte dei governi totalitari.
Alcune delle carestie più famose del 20 ° secolo sono state causate da azioni apertamente politiche. Secondo Slate, la grande carestia cinese del 1958-1961 fu un risultato diretto della disastrosa campagna del "Grande balzo in avanti" del leader Mao Zedong, un tentativo di transizione rapida del paese da una società agricola a una società industriale. Allo stesso modo, l'ucraino "Holodomor" del 1932-1933, che ha ucciso tra 2,4 e 7,5 milioni di ucraini, è ampiamente percepito come un deliberato tentativo di genocidio di Joseph Stalin. Persino la carestia della patata irlandese del 1845-1852, apparentemente causata dal flagello delle malattie delle patate, fu fortemente aggravata dalle politiche governative degli inglesi, i governanti coloniali irlandesi. Le carestie recenti in molti paesi africani sono anche esempi di una confluenza di fattori politici e ambientali in cui la siccità era spesso esacerbata dalla discordia politica e dalla scarsa politica del governo.
A parte fattori politici, molte carestie sono state causate principalmente da fattori ambientali. Dalla siccità alle stagioni piovose troppo lunghe e alle malattie delle piante, la maggior parte delle carestie storiche sono state causate da fattori che erano difficili, se non impossibili, da prevenire.
