L'instabilità politica può essere causata da molti fattori, tra cui il conflitto tra parti rivali, risorse insufficienti e la vicinanza ad altre nazioni in conflitto. L'instabilità politica si verifica quando c'è un cambiamento improvviso. Questo improvviso cambiamento può lasciare i cittadini in dubbio sulla situazione della loro nazione e può portare alla rivolta.
Molte delle nazioni con la maggiore quantità di instabilità politica si trovano in Africa e nel Medio Oriente e condividono diverse caratteristiche. L'instabilità politica può essere causata dalla popolazione generale quando ritengono che i loro diritti siano limitati o non siano soddisfatti delle loro circostanze, come la disoccupazione di massa. La leadership di una nazione può essere responsabile dell'instabilità politica quando si aggrappano al potere troppo a lungo in mezzo all'opposizione o promulgano leggi controverse.
L'instabilità politica può anche essere causata dal conflitto tra due o più gruppi etnici all'interno di una nazione o di una regione. Un esempio di ciò sono i Balcani, in particolare il conflitto tra Croazia e Serbia. Questo conflitto ha portato alla disintegrazione della Jugoslavia e rimane un problema di sicurezza per le altre nazioni europee. Mentre la soluzione all'instabilità politica varia a seconda dei casi, i metodi usati per ridurla includono la pressione della comunità internazionale e sistemi educativi migliorati.
