Povertà, mancanza di investimenti nell'agricoltura, disastri naturali, conflitti, dislocamento e aumento dei prezzi alimentari globali sono alcune delle cause della mancanza di cibo. Le crisi della fame si sviluppano quando le persone affrontano carenze alimentari per periodi prolungati senza l'intervento di governi e agenzie di aiuto.
I poveri non possono permettersi di comprare o coltivare cibo, e gli agricoltori impoveriti non possono produrre grandi raccolti perché non possono permettersi fertilizzanti e sistemi di irrigazione. Nei paesi in via di sviluppo, la mancanza di investimenti in agricoltura e infrastrutture porta a costi di trasporto elevati, a un approvvigionamento di acqua non affidabile ea una carenza di impianti di stoccaggio. I disastri naturali, come siccità, inondazioni e terremoti, influenzano la produzione di cibo. Gli agricoltori di sussistenza hanno in genere maggiori difficoltà di recupero rispetto agli agricoltori commerciali.
La guerra interrompe le attività agricole e il conseguente dislocamento separa le persone dalle loro solite fonti di cibo. In alcune aree di conflitto, le fazioni in guerra rubano aiuti alimentari e bloccano le consegne di alimenti commerciali. Il costante aumento dei prezzi alimentari globali ostacola anche la capacità delle persone di nutrire le loro famiglie. Alcuni governi forniscono sussidi alimentari o limitano le esportazioni per mantenere il cibo a prezzi accessibili.
Le crisi alimentari si verificano tipicamente quando alcune di queste cause di fame si combinano per produrre gravi emergenze. La carestia etiopica degli anni '80, che ha provocato la morte di migliaia di persone, è stata provocata da una catastrofica siccità associata a conflitti.
