L'alta cultura è un termine usato frequentemente dagli accademici per riferirsi a una serie di prodotti culturali molto apprezzati da una società. In questo senso il termine invoca in gran parte le arti, quindi gli esempi includono quelle opere classiche di arte visiva, musica e letteratura che sono più frequentemente celebrate, insegnate e studiate. Tuttavia, a seconda del contesto, il termine si riferisce anche a manierismi o convenzioni spesso esibiti dalle élite sociali.
Sebbene in una certa misura non esista una definizione universale assoluta per l'alta cultura, è per lo più usata per indicare le forme d'arte che sono considerate le migliori prodotte da una cultura e che richiedono anche un certo grado di esposizione o allenamento per apprezzarle pienamente. Secondo la Princeton University queste sono le più grandi opere di merito artistico.
Nella letteratura alta cultura premi i grandi classici, quello che molti accademici chiamano il canone letterario occidentale. Ciò include opere come "Guerra e pace", "Moby Dick" e "The Grapes of Wrath".
Nell'ambito della musica, l'enfasi è posta sui pezzi più stimati della composizione classica, in contrasto con brani di musica popolare e popolare. Chi è interessato alla cultura alta ascolta quindi Beethoven, Mozart e Brahms prima di Arlo Guthrie, Dr. Dre o Bruce Springsteen.
Negli esempi di arti visive ci sono le opere dei maestri, vecchi e moderni. Questi includono i grandi dipinti rinascimentali e le statue di Leonardo da Vinci e Michelangelo e le immagini d'avanguardia di impressionisti come Monet e Degas.
Quindi l'alta cultura spesso appare distinta dalla cultura popolare, queste ultime sono quelle forme d'arte e pratiche culturali che appaiono nei media e nei luoghi di ritrovo e che non hanno particolari capacità, visibilità o posizione sociale da riconoscere o apprezzare. In alcuni casi, nomi di deprecatori come "filisteo" o "barbaro" sono usati per riferirsi a una persona non venerata in opere di alta cultura a cui manca la comprensione o l'apprezzamento.
