Alcuni degli effetti della povertà sulle società includono alti tassi di mortalità infantile e infantile, analfabetismo, malnutrizione, senzatetto e suscettibilità alla violenza. Secondo la Banca Mondiale, 100 milioni di persone erano a rischio di aumento povertà nel 2008. La povertà globale è spesso misurata dai dati raccolti sull'aspettativa di vita e sulla mortalità infantile.
Possono esserci definizioni diverse per la povertà a seconda delle opinioni della persona o dell'organizzazione e del contesto in cui viene usato il termine. Secondo le Nazioni Unite, i criteri per la povertà includono la mancanza di opportunità e le scelte disponibili, l'impotenza, l'incapacità di partecipare efficacemente alla società e una violazione della dignità umana. La Banca Mondiale considera la povertà come una privazione del benessere e l'incapacità di ottenere i servizi e i beni necessari per sopravvivere con dignità.
