La carestia, una grave carenza di cibo che colpisce un gran numero di persone, può essere il risultato di cause naturali o provocate dall'uomo. Le cause naturali includono siccità, malattie delle piante, piaghe da insetti, inondazioni e terremoti. Le cause umane includono povertà, guerra, deliberata distruzione delle colture e l'inefficiente distribuzione del cibo.
Quasi ogni continente ha sperimentato la carestia per qualche tempo nella storia, con il Nord e il Sud America che rimangono relativamente di carestie diffuse. Il continente europeo ha sofferto solo occasionalmente carestie, ma la fame causata dalla seconda guerra mondiale ha provocato la morte di centinaia di migliaia o persone. La maggior parte dei ricercatori elenca circa 400 carestie che si sono verificate durante la storia registrata. Le carestie più gravi sono state attribuite a siccità, conflitti e politiche economiche fuorviate.
Considerata la più grande carestia della storia, lo sfortunato tentativo di Mao Zedong nel 1958-1961 di trasformare la Cina in una nazione industriale portò alla morte per fame tra i 18 ei 42 milioni di persone. Conosciuto come "Il grande balzo in avanti", richiedeva che i contadini abbandonassero i loro terreni agricoli e invece lavorassero in fattorie collettive o fonderie per produrre acciaio. La Cina non ha conosciuto una carestia di questa portata da quando le politiche agricole collettiviste sono state invertite.
Le principali carestie della fine del XX secolo hanno avuto luogo in Africa, con i casi più recenti e gravi che sono il risultato di guerre o disordini civili. Le morti complessive causate dalla carestia durante il XX secolo sono state stimate in circa 70 milioni.
