La maggior parte dei casi minori di discriminazione derivano da istinti umani naturali per sentirsi più a proprio agio con altre persone con caratteristiche simili. La discriminazione può anche derivare da convinzioni radicate nella società che le persone con determinati tratti sono inferiori in qualche modo.
Talvolta la discriminazione si verifica quando un gruppo al potere vuole proteggere il suo territorio. Coloro che hanno il potere politico in alcuni paesi hanno usato discriminazione e segregazione per mantenere le loro posizioni di potere. La discriminazione contro le donne a volte deriva dal desiderio degli uomini di un'organizzazione di mantenere lo status quo. In alcuni casi, le persone discriminano gli altri sulla base della percezione che i loro stili di vita o comportamenti siano immorali.
