La differenza tra il moderno neoliberismo e il liberalismo è che il neoliberalismo sostiene un sistema di libero mercato idealizzato, mentre il moderno liberalismo economico richiede che le regolamentazioni governative controllino gli eccessi del capitalismo del libero mercato. Il liberalismo moderno, o "scuola keynesiana" di economia, chiamato in causa per il suo principale sostenitore John Maynard Keynes e diverso dal liberalismo classico, si sviluppò all'indomani del fallimento del sistema del libero mercato noto come Grande Depressione degli anni '30. Il neoliberismo, a volte indicato come la "scuola di Chicago" di economia e dal nome dell'Università di Chicago, è salito alla ribalta in risposta al crollo del sistema monetario internazionale e alle contraddizioni fiscali considerate intrinseche al sistema di welfare.
Il termine "neoliberalismo" ha assunto variazioni di significato sin dalla sua prima apparizione negli anni '30 come una "terza via" alternativa alla pianificazione centrale collettivista e al liberalismo classico. Il neoliberismo tende ora ad essere associato alle teorie economiche di Milton Friedman e Friedrich Hayek. Ronald Reagan negli Stati Uniti e Margaret Thatcher nel Regno Unito hanno pubblicamente promosso le politiche economiche del neoliberismo moderno. L'autore Robert W. McChesney ha definito il neoliberismo "il capitalismo con i guanti spenti".
Il termine "liberalismo" nelle sue varie forme ha visto una sovraestensione del suo uso e diventa un'identità alquanto amorfa come termine generico. Il liberalismo classico condivide di più il concetto di laissez-faire del neoliberalismo moderno di quanto non faccia con la moderna scuola keynesiana del liberalismo. Nel suo contesto attuale, il liberalismo moderno è generalmente accettato come una giustificazione per l'intervento del governo come mezzo per ridurre gli effetti dannosi del capitalismo sfrenato del libero mercato.
