Le regioni formali sono utilizzate per identificare aree specifiche definite da una caratteristica, come un oceano o un continente, mentre le regioni funzionali sono utilizzate per definire aree contenenti un tipo di servizio, come la televisione via cavo, o punti su una mappa che sono un terminale per un'attività, come il viaggio o la comunicazione via telefono. Ad esempio, se le persone viaggiano tra Città del Messico e New York City, le due città possono essere definite come regioni funzionali in relazione l'una con l'altra. Le regioni funzionali e formali spesso si sovrappongono l'un l'altra.
Una regione formale viene utilizzata per descrivere un'area specifica definita da economia, proprietà fisiche, cultura o governo. Esempi di regioni formali sono gli Stati Uniti, le Alpi svizzere e le aree di coltivazione del mais in un'area specifica. Queste regioni sono spesso di natura concreta e fisica con confini specifici che le distinguono dalle altre regioni del mondo.
Una regione funzionale è in atto per il solo scopo di un'entità specifica. Ad esempio, un'azienda elettrica può istituire regioni in un'area che rende più semplice per loro la manutenzione di quell'area. Queste regioni possono cambiare nel tempo e spesso non hanno punti di barriera fisici.
Una regione nodale è un altro tipo di regione funzionale. Queste regioni sono specifiche per un'area. Sono stabiliti quando viene osservata una relazione tra due luoghi, che diventano le regioni nodali. Ad esempio, se 200 persone viaggiavano da Milwaukee in Australia ogni anno, Milwaukee sarebbe una regione nodale degli Stati Uniti, rappresentata da un punto su una mappa in una relazione con un'altra regione nodale, l'Australia.
