Il vapore viene prodotto da una caldaia nel motore, che viene quindi inviata in un cilindro contenente un pistone sul quale il vapore esercita pressione fino a quando non si muove e, a sua volta, sposta la macchina ad essa collegata. Una volta che il pistone ha completato il suo ciclo completo, una valvola si apre rilasciando il vapore più fresco fuori nell'aria all'esterno del cilindro. Questo rilascio di vapore consente al pistone di tornare alla sua posizione originale in modo che il processo possa essere completato.
La nascita della macchina a vapore ha avuto un ruolo importante nell'era industriale avvenuta nel 1800. La ferrovia era esistita prima che i treni a vapore iniziassero ad essere utilizzati, ma coinvolgevano i carri trainati da cavalli o altri mezzi manuali lungo i binari. Con l'invenzione del motore a vapore, i treni sono stati in grado di spostare carichi maggiori e persino di trasportare persone. Potrebbero anche viaggiare a distanze maggiori molto più velocemente. Ciò significava che le forniture potevano arrivare nelle città più velocemente e le persone potevano avventurarsi più lontano nei territori instabili e essere ancora in grado di ottenere i rifornimenti di cui avevano bisogno per sopravvivere. Il motore a vapore e la ferrovia erano tra i maggiori fattori di successo e rapida crescita delle parti occidentali degli Stati Uniti.
