Un tatuatore inietta inchiostro nel derma della pelle, quindi l'inchiostro è visibile attraverso l'epidermide ma è abbastanza profondo nella pelle da non essere rimosso. Gli artisti del tatuaggio spingono l'inchiostro nel derma usando un ago preciso e automatico.
L'inchiostro del tatuaggio viene iniettato attraverso l'epidermide esterna della pelle e nel derma da un ago meccanico che perfora la pelle e dispensa i pigmenti dell'inchiostro. Sia la puntura dall'ago che le particelle di pigmento dell'inchiostro straniero attirano i globuli bianchi, che sono chiamati a curare la ferita e a distruggere l'inchiostro. Poiché le particelle di inchiostro sono troppo grandi per essere trasportate dai globuli bianchi, si siedono nel derma.
Finché l'inchiostro è distribuito nel derma, il tatuaggio rimane relativamente chiaro e permanente. Poiché l'epidermide è composta da cellule morte di pelle impilate l'una sull'altra per proteggere gli strati più profondi della pelle, i tatuaggi troppo superficiali per raggiungere l'epidermide finiscono per sfaldarsi. I tatuaggi iniettati troppo in profondità, in modo che raggiungano il derma, possono sfocare se l'inchiostro emigra.
L'unico modo per sbarazzarsi dei tatuaggi è attraverso il trattamento laser in cui un raggio laser colpisce l'inchiostro e lo spezza in pezzi abbastanza piccoli da consentire ai globuli bianchi di eliminarlo.
