Gli hawaiani nativi sono a volte indicati da altri come abitanti indigeni del Pacifico. Tuttavia, di solito si riferiscono a se stessi come "kanaka maoli" e le persone non native che sono nate alle Hawaii sono indicate come "locali".
Gli hawaiani nativi sono discendenti del popolo polinesiano che per primo abita le isole. Ci sono alcuni tratti genealogici che condividono, come lingue simili, caratteristiche fisiche e stili di vita. Si pensa che i primi abitanti possano essere venuti dalle isole Marchesi nel terzo secolo, seguiti dai tahitiani, che in seguito si imbarcarono in una conquista delle isole e sconfissero la popolazione locale.
