Secondo la tradizione ebraica, Hanukkah iniziò come celebrazione della liberazione del Secondo Tempio a Gerusalemme. La storia narra che l'altare aveva bisogno di olio per essere purificato, ma il petrolio per un solo giorno fu trovato. Questo olio ha bruciato per otto giorni, iniziando la celebrazione di otto giorni di Hanukkah.
Hanukkah commemora la vittoria dei Maccabei sulle forze greche e siriane del re Antioco nel 165 a.C. Antioco mise un idolo di Zeus nel tempio ebraico, proibì la circoncisione e costrinse gli ebrei a mangiare cibo che non fosse kosher. Molti ebrei si sono adattati a questa cultura, ma molti si sono ancora opposti.
Il gruppo avversario era chiamato Maccabei e guidato da un uomo di nome Mattathias e dai suoi fratelli. Il 25 ° giorno del mese ebraico di Kislev, che cade in dicembre in un calendario moderno, i Maccabei reclamarono e ridedicarono il tempio.
Alcune teorie moderne sostengono che Antioco stava intervenendo in una guerra civile tra gli ebrei maccabei e gli ebrei ellenizzati. Secondo questi studiosi, Antioco si schierò con gli ebrei ellenizzati contro i più tradizionali ebrei maccabei per prendere il controllo dei loro templi.
Molti considerano il miracolo del petrolio una leggenda, ed è la verità che è stata messa in dubbio fin dal Medioevo. Indipendentemente da ciò, il miracolo è ancora raccontato ogni anno durante la celebrazione di Hanukkah.
