In alcune storie della mitologia greca, Medusa è un essere umano i cui capelli vengono trasformati in serpenti dopo che lei ha aggredito la dea Atena. Tuttavia, in altre versioni, Medusa e le sue due sorelle, le gorgoni, nacquero con trecce di rettili. Nella maggior parte delle descrizioni, chiunque guarda direttamente su Medusa diventa pietra.
Nei resoconti che mostrano Medusa vittima dell'ira di Athena, è una bella donna che viene sedotta o violentata da Poseidone nel tempio di Atena, il dio del mare. Alcune versioni corrispondono alla bellezza di Medusa con quella di Athena. Come punizione, Athena trasforma i bei capelli di Medusa in orrendi serpenti.
In tutte le varianti della storia di Medusa, viene uccisa dall'eroe Perseo, che è stato mandato da un re per ucciderla. Non ci si aspetta che abbia successo, ma gli dei decidono di aiutarlo. Zeus, re degli dei, assegna all'eroe la sua spada. Il fratello di Athena, Hermes, il messaggero degli dei, dona delle scarpe alate che permettono a Perseo di volare per incontrare la sua preda. Perseo usa anche un elmetto di invisibilità che appartiene ad Ade, dio degli inferi. Athena presta il suo scudo di bronzo. Perseo lo usa per guardare il riflesso di Medusa mentre la uccide, quindi è al sicuro dalla sua maledizione di pietra. Anche dopo la morte, la testa di Medusa è pericolosa da guardare. Perseo lo dà ad Athena, e lei lo pone nel centro del suo scudo.
