La cometa di Halley prende il nome dall'astronomo inglese Edmund Halley. Sebbene non sia stata la prima persona ad osservare la cometa, Halley è stata la prima persona a riconoscere che la cometa è tornata sulla Terra dopo un intervallo prestabilito, calcolato ogni 76 anni.
Halley si rese conto che gli oggetti visti nel cielo nel 1531, 1607 e 1682 erano in realtà un unico oggetto, una cometa, che predisse sarebbe tornato di nuovo nel 1758. Sebbene Halley morisse prima della data del previsto ritorno della cometa, è chiamato dopo di lui per onorare la sua scoperta e l'accuratezza della sua predizione. Dalla nomina della cometa di Halley, gli scienziati hanno seguito la tradizione di nominare le comete dopo gli scienziati che le hanno scoperte.
Prima della sua identificazione e denominazione, gli avvistamenti di Halley's Comet risalgono almeno al 239 a.C., quando fu identificato dagli astronomi cinesi. La cometa è notoriamente illustrata nell'arazzo di Bayeux, tessuto per commemorare l'invasione normanna dell'Inghilterra nel 1066. Altre registrazioni del passaggio della cometa possono essere datate al 164 a.C., 87 a.C. e 1301 A.D., quando fu di nuovo inclusa nell'opera d'arte del periodo. Furono questi e altri avvistamenti registrati della cometa che Halley usava per calcolare l'orbita della cometa e prevedere quando avrebbe di nuovo superato la Terra.
