Recenti avvistamenti di grandi comete, o comete abbastanza luminose da essere viste senza l'ausilio di attrezzature speciali, sono Comet Lovejoy nel 2011, Comet McNaught nel 2007, Cometa Hale-Bopp nel 1997, Comet Hyakutake nel 1996, Cometa West nel 1976, Comet Ikeya-Seki nel 1965, Comet Skjellerup-Maristany nel 1927 e Halley's Comet nel 1910. Numerose comete troppo scure per essere viste da chiunque tranne che gli astronomi passano regolarmente attraverso il sistema solare.
La più recente grande cometa, la cometa Lovejoy, scoperta dall'astronomo dilettante australiano Terry Lovejoy, era un membro di un gruppo di comete chiamate comete Kreutz che si staccarono da una singola grande cometa nel dodicesimo secolo. Dopo la cometa Lovejoy ha passato la Terra, è precipitata attraverso la corona del Sole ed è sopravvissuta, eccitando la NASA e altri scienziati. Questo è notevole perché il nucleo della cometa è composto di ghiaccio.
La cometa McNaught si distingueva per la lunga coda spettacolare visibile per diverse notti nell'emisfero australe.
La cometa Hale-Bopp, scoperta da due astronomi dilettanti simultaneamente nel Nuovo Messico e in Arizona, suscitò scalpore quando passò vicino alla Terra nel 1997. Fu visibile ad occhio nudo per un intero anno e mezzo ed è considerata la cometa più brillante vista per decenni e una delle comete più osservate di tutti i tempi.
