L'energia termica proveniente dal sole raggiunge la Terra attraverso un processo di trasferimento del calore noto come radiazione. Le radiazioni implicano il trasferimento di calore attraverso le onde infrarosse.
Tra la Terra e il sole, c'è una vasta distesa di vuoto, senza molecole presenti, il che significa che il calore deve essere trasferito senza un mezzo. Esistono tre forme di trasferimento del calore: conduzione, convezione e radiazione. Di questi tre processi, la conduzione e la convezione richiedono la presenza di un mezzo per trasferire il calore, eliminandoli in tal modo come metodi di trasferimento del calore attraverso lo spazio.
Le radiazioni non richiedono la presenza di molecole per trasferire calore, poiché si basa sull'uso di onde a infrarossi. Le onde infrarosse fanno parte dello spettro elettromagnetico, che consiste in onde di diverse lunghezze d'onda e frequenze che possono trasferire energia senza un mezzo.
Lo spettro elettromagnetico include anche lo spettro visibile, che ha tutti i colori visibili della luce. Uno scienziato di nome William Herschel ha misurato la temperatura di tutti i colori della luce e ha scoperto che il colore rosso aveva la temperatura più alta. Quando mise un termometro oltre l'estremità rossa dello spettro, notò una temperatura ancora più alta, che suggeriva la presenza di un'onda invisibile che poteva trasportare calore. Poiché questa onda era presente appena oltre la parte rossa dello spettro, era chiamata infrarossi e da allora è stata accettata come modalità di trasferimento del calore dal sole.
