Un aumento della pressione atmosferica aumenta il punto di ebollizione di un liquido aumentando la pressione di vapore dell'acqua sopra il liquido. Aumenta la quantità di energia termica necessaria per aumentare la tensione di vapore dell'acqua abbinare, alzando il punto di ebollizione. Viceversa, una riduzione della pressione atmosferica, come quella provocata da un aumento di altitudine, abbassa proporzionalmente il punto di ebollizione.
La tensione di vapore di un liquido determina la velocità con cui le molecole lasciano lo stato liquido e si convertono in gas. In circostanze normali, la pressione del vapore dell'acqua è bassa, con il risultato che poche molecole lasciano il liquido per evaporazione. Il riscaldamento del liquido aumenta l'energia cinetica delle molecole e aumenta anche la pressione del vapore del liquido. Quando la pressione del vapore equivale o supera la pressione del vapore dell'atmosfera esterna, l'acqua si converte rapidamente in gas.
Le pentole a pressione sfruttano questo fenomeno. Normalmente, l'acqua bollente non può cuocere il cibo a più di 212 gradi Fahrenheit, poiché questo è il punto di ebollizione dell'acqua in un'unica atmosfera. Aumentando la pressione all'interno della nave, tuttavia, una pentola a pressione aumenta tale temperatura, consentendo al cibo di cuocere molto più velocemente.
Le ricette di cottura e di cottura in alta quota tengono conto della pressione ridotta e dei punti di ebollizione abbassati in elevazione e regolano di conseguenza i tempi di cottura.
