La California è stata nominata dagli spagnoli in seguito alla sua scoperta da parte di Hernan Cortes, ma ci sono due possibili origini per il suo nome. Una teoria dice che il nome deriva da alcune parole descrittive in catalano, e l'altra dice che provenivano dal nome della mitica terra della regina Califa.
Quando Colombo arrivò nei Caraibi, gli fu raccontata una leggenda sull'isola di Matinino, dove una banda di donne viveva quasi interamente senza uomini. Nel 1524, Cortes fece anche sapere che aveva sentito parlare di un'isola di tutte le donne che era difesa da alte scogliere e piena di oro e perle. Molte mappe del tempo mostrano la California come un'isola, ma la mappa di Mercator lo ha corretto.
La parola "California" è stata usata in un libro romantico di Garci Rodriguez de Montalvo, in cui descrive un'isola di pace e abbondanza, chiamandola "California".
Il nome potrebbe anche essere di natura meno mitica e più descrittiva. È possibile che il nome derivi dalle parole catalane "calor", che significa "caldo" e "forn", che significa "forno", in riferimento al clima dell'area. Inoltre, c'è anche una frase nativa americana "kali forno", che significa "alta collina", che potrebbe aver ispirato il nome.
