Diverse persone vivevano nelle colonie meridionali, compresi i proprietari di piantagioni, i servitori a contratto e gli schiavi. A differenza delle loro controparti nel New England, i coloni meridionali erano prevalentemente anglicani (con l'eccezione del Maryland). Molti uomini che si stabilirono nel sud erano secondogeniti della nobiltà inglese. La motivazione principale per i viaggiatori delle colonie meridionali era l'opportunità economica.
Le colonie del sud generalmente avevano un clima religioso diverso rispetto al nord. Mentre i new englandesi erano oppressi gruppi religiosi di puritani e quaccheri che cercavano di costruire una comunità basata sulla fede indisturbata, le colonie meridionali erano il risultato di iniziative imprenditoriali. A causa di ciò, il sud in genere aveva un atteggiamento più rilassato nei confronti della religione. Il Maryland, che fu stabilito come un bastione dove i cattolici inglesi potevano praticare la loro fede in pubblico, fu un'eccezione.
I coloni del sud si dedicavano all'agricoltura di tabacco, riso e indaco, non alla piccola agricoltura di sussistenza del New England. Le piantagioni del sud erano grandi, complete di affumicatoi, caseifici e negozi per falegnami. Le grandi piantagioni erano come piccoli villaggi. Molte mani erano necessarie per completare tutto il lavoro. La prima grande fonte di lavoro era la servitù a contratto. I domestici a contratto erano persone che venivano dall'Inghilterra ma non avevano soldi per pagare il loro passaggio. Uno sponsor nelle colonie pagava la propria tariffa in cambio di un periodo di lavoro non retribuito, spesso di sette anni. Alla fine, gli schiavi africani hanno sostituito i servitori a contratto come spina dorsale del sistema di piantagioni del sud.
