L'obiettivo principale di una mappa fisica è di mostrare forme del terreno, corpi idrici e altre caratteristiche geografiche. Le caratteristiche mostrate includono montagne, deserti e pianure, nonché laghi, fiumi e oceani.
Le mappe fisiche mostrano i dettagli naturali del terreno e dell'acqua inclusi nell'area. I creatori di mappe fisiche usano colori e sfumature di colori, nonché diversi tipi di linee e simboli per rappresentare l'elevazione e diversi tipi di terreno. Mentre una mappa politica si concentra su città, capitali e confini politici, la mappa fisica descrive la geografia dell'area. Molte mappe, tuttavia, combinano le caratteristiche dei due tipi in un modo o nell'altro.
