L'automobile è stata inventata per fornire un modulo per il trasporto di persone e merci che fosse più veloce e più conveniente di quelli esistenti all'epoca, come cavalli, carrozze trainate da cavalli, treni e barche. Oltre al vantaggio fondamentale delle automobili di un trasporto privato più veloce, l'automobile offriva anche sicurezza economica e opportunità di lavoro a chi lavora nell'industria automobilistica.
La prima automobile prodotta negli Stati Uniti era la Curbed Dash Oldsmobile del 1901, costruita da Ransom E. Olds. Mentre questa auto è stata la prima a essere prodotta, molte persone hanno più familiarità con l'invenzione della produzione automobilistica di massa, avvenuta intorno al 1908, quando Henry Ford iniziò a produrre la Model T. Nel 1896, Ford costruì la sua prima auto a benzina, ma il Modello T è stato il primo del suo genere a essere prodotto in una catena di montaggio. La produzione del modello T fu interrotta nel 1927 dopo la produzione di 18 milioni di veicoli.
Prima dei veicoli a gas, i veicoli a vapore venivano fabbricati già alla fine del 1700. Nel 1771, Nicolas Joseph Cugnot costruì il Fardier, un veicolo a tre ruote con motore a vapore che viaggiava a 2,3 miglia all'ora. È stato progettato per il Ministro della Guerra francese. A causa del fatto che era più lento e più difficile da manovrare di una carrozza a cavalli, non era mai stato prodotto in serie.
