La segregazione legale iniziò nel 1896 quando la Corte Suprema sancì la separazione legale delle razze bianche e nere nella sentenza H.A. Plessy v. J.H. Ferguson, ma la decisione fu annullata nel 1954. La Corte Suprema nel 1896 affermò che strutture separate ma uguali non violavano il 14 ° Emendamento; tuttavia, cambiò idea grazie alla decisione di Brown v. Board of Education nel 1954.
Dopo che gli Stati Uniti hanno abolito la schiavitù, il paese ha approvato tre nuovi emendamenti costituzionali per dare lo status giuridico agli afroamericani appena liberati. Il 13 ° emendamento abolì la schiavitù, mentre il 14 ° emendamento forniva la cittadinanza agli schiavi appena liberati. Il 15 ° emendamento garantiva il diritto di voto. Tuttavia, la Corte Suprema ha emesso una serie di sentenze e sentenze che mettono i neri in una categoria diversa dai bianchi per legge. Questo ha reso gli afroamericani cittadini di seconda classe. Sono stati costretti tramite azioni private a separarsi dai bianchi in aree come trasporti, alloggi pubblici, strutture ricreative, prigioni, scuole e persino le forze armate.
L'Associazione Nazionale per l'Avanzamento dei Popoli Colorati (NAACP) è stata costituita nel 1909. La NAACP ha iniziato una lotta per l'eliminazione della discriminazione razziale e della segregazione che era prevalente nella vita americana, culminata nella decisione decisiva della Corte Suprema in 1954.
