La guerra civile iniziò il 12 aprile 1861, quando le forze confederate attaccarono il forte Sumter controllato dall'Unione a Charleston Harbor, Carolina del Sud. La guerra si concluse ufficialmente il 9 aprile 1865, quando il generale confederato Robert E. Lee si arrese all'unione generale Ulysses S. Grant at Appomattox Courthouse, Va.
Dopo la resa di Lee, sono state combattute alcune piccole schermaglie, ma gli eventi di Appomattox sono generalmente considerati la fine della guerra.
Dopo anni di differenze tra stati del nord e del sud sulla schiavitù, il commercio, i diritti degli stati e le tasse, gli stati del sud hanno minacciato di lasciare l'Unione se Abraham Lincoln fosse stato eletto presidente. Poco dopo le sue elezioni del 1860, la Carolina del Sud divenne il primo stato a secedere. Seguirono presto altri stati e insieme formarono gli Stati Confederati d'America.
