Machu Picchu, a volte chiamato la città perduta degli Incas, fu costruito dagli Incas, probabilmente dal sovrano Pachacutec Inca Yupanqui, verso la metà del XV secolo. Potrebbe essere stato un sito religioso o un ritiro reale per l'imperatore Inca.
Abbandonato dagli Incas circa 100 anni dopo la sua costruzione, Machu Picchu fu riscoperto nel 1911 da un archeologo di nome Hiram Bingham. Nel 1912, guidò una spedizione sponsorizzata dalla National Geographic Society e dall'università di Yale per scavare le rovine. Machu Picchu si è rivelato essere un sito piuttosto piccolo, probabilmente con una capienza di non più di 500-700 persone.
Poiché molti degli scheletri trovati inizialmente sul sito sembravano quelli delle donne, Bingham pensò che Machu Picchu potesse essere stato un santuario o un tempio per le Vergini del Sole, un gruppo di donne che adoravano il dio del sole Inca. Tuttavia, l'analisi successiva ha mostrato un numero uguale di scheletri maschili e femminili. Molti storici in seguito hanno teorizzato che Machu Picchu potrebbe essere stato una proprietà reale dove i sovrani e la nobiltà inca potevano fuggire da una città più grande e affollata e rilassarsi.
Perché gli Inca hanno abbandonato Machu Picchu così presto dopo la sua costruzione rimane un argomento di congettura per gli storici a partire dal 2014. Anche se non esiste alcuna prova che gli spagnoli abbiano mai trovato la città, è possibile che essi abbiano indirettamente causato la sua fine attraverso un'epidemia di vaiolo.
