Si pensava che le prime barche marine fossero state inventate circa 800.000 anni fa da Homo erectus. Nelle registrazioni umane, il primo segno di una barca è stato trovato in una roccia che scolpisce da circa il 10.000 aC con raffigurazioni di una barca a re di 20 uomini.
A partire dal 2014, la barca più antica che è stata trovata fisicamente è chiamata la canoa Pesse, che si pensa sia stata costruita intorno all'8.000 aC. La canoa Pesse è stata trovata in Olanda e misura 3 metri di lunghezza. Si crede che le barche costruite durante i tempi antichi fossero poco più che zattere marine con legno o bambù legati insieme usando fibre di palma o viti.
