La principale somiglianza tra Atene e Sparta era la loro forma di governo, che comprendeva un'assemblea eletta i cui membri provenivano dal popolo; la differenza principale tra le due città proveniva dal loro stile di vita, poiché la vita spartana era semplice e ascetica, mentre la vita ateniese era più altamente creativa. Un'altra differenza riguardava le visioni delle due città sulla loro corretta relazione con il resto dei greci.
Atene e Sparta erano entrambi rappresentati da un'assemblea eletta, ma i dirigenti esecutivi di Atene, gli arconti, erano anche eletti dal popolo, mentre lo Sparta aveva due re che regnavano fino alla morte, o fino a quando non venivano espulsi.
La vita spartana si concentrava sulla costruzione dell'obbedienza e sulla preparazione alla guerra. Fin da giovani, i ragazzi sono stati portati via dalle loro case e hanno insegnato a crescere ed essere guerrieri, e le ragazze hanno imparato come essere le madri dei guerrieri. La pratica della schiavitù significava che i giovani liberi potevano concentrarsi sull'addestramento militare mentre gli schiavi gestivano i doveri industriali e domestici.
La vita ateniese era molto diversa, con molte opportunità di ricevere un'istruzione di qualità e di proseguire gli studi nelle arti e nelle scienze. Il servizio nell'esercito o nella marina era volontario piuttosto che obbligatorio, ma era aperto solo ai giovani uomini.
Atene alla fine ha sviluppato un gusto per la conquista e ha cercato di portare tutta la Grecia sotto il suo dominio. Ciò ha portato alle guerre del Peloponneso e alla sconfitta finale delle ambizioni ateniesi.
