Sparta e Atene erano entrambi stati delle città greche che dominavano la Grecia antica durante il V secolo aC. Ogni stato delle città aveva almeno un governo parzialmente eletto e un forte esercito, ed entrambi si basavano sul lavoro di schiavi.
Sparta e Atene avevano forme di governo simili; entrambe le città-stato erano in parte governate da assemblee elettive. Tuttavia, i principali governanti di Atene furono eletti, mentre quelli di Sparta no. Atene era fondamentalmente una democrazia; Sparta era un'oligarchia.
Sia Sparta che Atene erano militarmente forti, anche se in modi diversi. La forza militare di Sparta riposava nel suo esercito, composto dai guerrieri meglio addestrati e più potenti dei tempi antichi. Al contrario, mentre l'esercito ateniese era grande quasi quanto lo Spartan, la marina ateniese era molto più avanzata e dominava il Mar Mediterraneo.
Entrambi gli stati delle città avevano popolazioni di schiavi estremamente grandi, con ogni casa a circa 100.000 schiavi. Tuttavia, Sparta aveva solo circa 8.000 cittadini, mentre Atene aveva tra 40.000 e 100.000. Gli schiavi erano al fondo dell'ordine sociale in entrambe le città, e i militari erano in cima. A Sparta i professionisti militari erano gli unici che avevano il diritto di voto; ad Atene, gli aristocratici erano ricchi proprietari terrieri che erano anche capi militari.
