Si crede che le prime barche siano state costruite dalla specie preistorica degli ominidi, Homo erectus. La più antica barca da recuperare archeologicamente è la piroga Pesse dell'Olanda datata a circa 8.000 a.C.
Homo erectus è apparso per la prima volta in Africa circa 1,8 milioni di anni fa ed era abile con strumenti e armi in pietra. Prima del loro declino, circa 1,5 milioni di anni dopo, l'erectus riuscì a spostarsi dall'Africa verso altre parti equatoriali del mondo. Strumenti appartenenti all'Homo erectus sono stati scoperti sull'isola indonesiana di Flores e datati a circa 800.000 anni fa. Data la posizione di Flores durante quel periodo, gli archeologi hanno stabilito che l'erectus deve aver usato le barche per viaggiare lì.
