I molluschi acquatici, come vongole e polpi, respirano in genere usando branchie all'interno della loro cavità del mantello. I molluschi terrestri, come le lumache di terra e le lumache, respirano usando la loro cavità del mantello come un polmone.
Quasi tutti i molluschi acquatici respirano con l'aiuto dei ctenidi, che sono delle branchie a forma di pettine nella cavità del mantello. Questi sono coperti da piccole strutture simili a capelli chiamate cilia. Il movimento ritmico delle ciglia attira l'acqua sulla superficie branchiale, permettendo a un mollusco acquatico di respirare. I molluschi terrestri, incapaci di respirare con le branchie, hanno sviluppato una rete di vasi sanguigni capillari sulla cavità palliale e la rete funziona come un semplice polmone. L'abbassamento e l'innalzamento del pavimento della cavità palliale consente il processo di respirazione.
