I vulcani scudo di solito eruttano con una lava liquida che fa schizzare fuori e ha un piccolo potenziale esplosivo. Questo forma alcuni dei più grandi vulcani della terra con pendenze molto dolci, poiché l'acqua liquida non può costruire pendii più ripidi. Questo tipo di lava si raffredda formando roccia basaltica.
I vulcani scudo eruttano come fanno a causa di un rifornimento costante di magma caldo che viene modificato poco da quando si forma. Spesso si verificano su punti caldi vulcanici, ma possono anche verificarsi in catene su zone di subduzione o da soli. Esempi di vulcani a scudo si trovano nelle isole hawaiane e delle Galapagos. I vulcani scudo passano attraverso periodi attivi e inattivi. Durante i periodi attivi, le loro vette sono piene di lava che sputa intorno all'apertura. Durante i periodi di inattività, la lava si raffredda e collassa, creando una depressione nota come caldera.
I vulcani scudo sono solo uno dei diversi tipi di vulcani. Le cupole di lava sono formate da lava viscosa che affiora in superficie. Possono essere abbastanza esplosivi, ma la lava non scorre molto dopo un'eruzione. I coni di cenere spesso scoppiano solo una volta e possono formare un vulcano tra i 300 e i 400 piedi di altezza composto da materiali rocciosi che ricordano le ceneri.
