Le eruzioni vulcaniche possono essere effusive o esplosive. Un'eruzione vulcanica effusiva si verifica quando la lava si riversa a terra dalla bocca del vulcano. Quando la roccia o il magma fusi sono sottili e gocciolanti, i gas possono facilmente fuoriuscire e la lava scorre liberamente e viaggia lontano. Un'eruzione vulcanica esplosiva è causata da un magma denso e appiccicoso, che impedisce ai gas di fuoriuscire e li fa esplodere violentemente.
Un'eruzione vulcanica si verifica quando il magma si raccoglie nella camera del magma e sale alla superficie a causa della pressione delle rocce solide che lo circondano. Quando il magma si alza, le bolle si formano dai gas disciolti nel magma ed esercitano pressione, facendo salire il magma in superficie. In un'eruzione esplosiva, il magma si rompe nell'aria in frammenti chiamati tephra, che possono assumere la forma di particelle di cenere, piccole rocce calde o grandi massi. A differenza di un'eruzione effusiva in cui la lava viaggia lentamente, un'eruzione esplosiva può essere pericolosa e mortale. Le massicce eruzioni vulcaniche lasciano anche dietro di sé migliaia di tonnellate di ceneri vulcaniche che possono soffocare esseri umani, animali e piante. La maggior parte del magma erutta attraverso la bocca centrale o l'apertura circondata dal cratere. Alcuni materiali vulcanici, tuttavia, sfuggono attraverso canali più piccoli formati sui lati del vulcano.
