I protisti formano un gruppo ampio e variegato di organismi, che si dividono in tre gruppi distinti in base a ciò che mangiano. I protisti fotosintetici producono energia dalla luce solare proprio come fanno le piante, mentre i protisti chemiosintetici abbattono le sostanze chimiche. Il terzo gruppo, protisti eterotrofi, consuma materiale esterno come cibo.
Il più grande gruppo di protisti eterotrofi è il gruppo dei protozoi. I protozoi mangiano organismi unicellulari come batteri e altri protisti; lo fanno inghiottendo la preda con i loro corpi o attraverso strutture di bocca simili a animali. Il tipo più noto di protozoo è l'ameba, che si nutre di batteri inghiottiti.
I protozoi sono in grado di causare malattie negli esseri umani. La dissenteria amebica si verifica quando le amebe infettano il sistema digestivo umano e si nutrono dei batteri nell'intestino crasso. La malaria e la malattia del sonno africano sono entrambe malattie protozoarie diffuse dalle zanzare. Quando una zanzara infetta morde un essere umano, i parassiti invadono il flusso sanguigno.
La muffa della melma è l'altro grande gruppo di protisti eterotrofi. Mentre i protozoi consumano direttamente materiale esterno come fanno gli animali, le muffe melmose sono migliori rispetto ai funghi nel comportamento. Assorbono i nutrienti dal loro ambiente, piuttosto che ingerire il materiale stesso e si nutrono principalmente di materiale vegetale in decomposizione. Le muffe di melma non sono note per causare malattie umane.
