La Grande Barriera Corallina formata da un lungo e lento processo che comporta l'accumulo di materiali organici, come pietre, piante e animali e conchiglie di coralli morti. La Grande Barriera Corallina ha iniziato a formare circa 20 milioni di anni fa. Gusci morti di corallo, insieme a resti di alghe, anemoni, pesci, vermi, crostacei, lumache, tartarughe e serpenti si sono accumulati e hanno dato forma alla Grande Barriera Corallina.
Gli storici non hanno consenso su quando le persone hanno scoperto la Grande Barriera Corallina. Secondo i registri storici, tuttavia, gli aborigeni probabilmente scoprirono la Grande Barriera Corallina circa 40.000 anni fa. Gli aborigeni si stabilirono sulle terre dell'Australia moderna in quel momento. Pescarono nelle acque circostanti e navigarono attraverso i canali traditori del vicino stretto di Torres. A quel tempo, tuttavia, la Grande Barriera Corallina sembrava molto diversa. Copriva ampi tratti di terraferma a forma di pianure costiere.
Gli storici capiscono meglio la Grande Barriera Corallina a causa dell'introduzione di europei nel continente australiano. Marinai ed esploratori hanno riferito che le navi colpivano terreni sottomarini, richiedendo riparazioni lunghe e costose. Attraverso tentativi ed errori, gli europei alla fine scoprirono percorsi sicuri di navigazione attraverso e attorno alla Grande Barriera Corallina. La Grande Barriera Corallina ha causato la vita su più di 30 navi nel corso degli anni e rimane una zona di pesca centrale.
