La riolite si forma quando il magma riolitico esplode, o se la cristallizzazione si verifica quando il magma riolitico è profondamente sepolto. La riolite è ad alto contenuto di silice e si trova tipicamente sotto forma di depositi di cenere, in forme lucenti, come l'ossidiana o in forme leggere, tra cui pomice e perlite.
La lava della riolite è spessa e scorre lentamente ma si raffredda rapidamente. Quando il magma di riolite esplode, la temperatura generale è generalmente bassa. La maggior parte dei rioliti si cristallizza rapidamente sulla superficie della Terra, risultando in una pasta di fondo costituita principalmente da piccoli cristalli o piccoli cristalli vetrosi. Una roccia ignea che spesso cristallizza prima di affiorare, la riolite forma catene complesse di minerali silicati. Il magma riolite che è ricco di gas tende a formare rocce porose, come la pomice. Il magma riolitico poroso in grado di fluire può provocare il degassamento e la formazione di rocce vetrose, come l'ossidiana. La forma dei cristalli nel magma riolitico influenza la velocità o la lentezza del magma.
Alcuni rioliti costituiti da materiale cristallino più grande possono essere confusi con il granito. Riolite e granito hanno composizioni chimiche simili, ma le differenze, tra cui il feldspato, il potassio e il sodio, contribuiscono alla categorizzazione separata dei due. A seconda della quantità di feldspato e quarzo nella matrice cristallina della riolite, l'aspetto fisico della roccia può essere ruvido come l'aspetto del granito grezzo, liscio o vetroso.
