I fiocchi di neve si formano nell'atmosfera quando goccioline d'acqua estremamente fredde formano cristalli congelati intorno a minuscole particelle di polvere o polline. Quando questi cristalli di ghiaccio si avvicinano al terreno, il vapore acqueo si congela sul cristallo primario e sui fiocchi di neve crescere più grandi con più cristalli Questa acqua ghiacciata crea cristalli a sei lati.
Questi cristalli a sei facce formano forme diverse a seconda della temperatura dell'aria circostante. Lunghi cristalli a forma di ago prevalgono a 23 gradi Fahrenheit, mentre i cristalli piatti a forma di piastra si formano a 5 gradi Fahrenheit. Le singole braccia di un fiocco di neve possono crescere in modo diverso mentre il fiocco di neve cade sulla Terra. Se l'atmosfera cambia da uno strato all'altro, le braccia di un fiocco di neve crescono in un modo per un periodo e poi crescono in un modello diverso più tardi.
Non ci sono due fiocchi di neve esattamente uguali perché ogni cristallo segue percorsi leggermente diversi dall'atmosfera alla superficie. Anche due fiocchi di neve vicini l'uno all'altro non seguono esattamente lo stesso percorso verso il basso. Tutti i fiocchi di neve hanno sei lati a causa del modo in cui l'acqua forma modelli cristallini a livello molecolare, ma non ci sono due fiocchi esattamente uguali. La maggior parte dei fiocchi di neve ha una larghezza inferiore a ½ pollice, anche se alcuni raggiungono il diametro di 2 pollici nelle giuste condizioni.
La maggior parte della neve si verifica quando la temperatura è di 15 gradi Fahrenheit o più calda, anche se non può essere troppo fredda per nevicare, secondo la National Snow & Ice Data Center. L'aria più calda trattiene più vapore acqueo, quindi è improbabile che l'aria fredda abbia abbastanza umidità per creare neve.
