Il modo principale in cui gli orsi neri si difendono è evitando il pericolo. Quando non riescono a evitare il pericolo, la loro prima risposta è scalare un albero. Gli orsi neri sono degli alpinisti straordinari e le uniche specie di orso del Nord America lo fanno da adulti, anche se la loro capacità di arrampicata diminuisce con l'età.
I cappotti di orsi neri, che non sono sempre neri, aiutano anche a proteggere gli orsi dai predatori, mentre i colori criptici si mescolano con l'habitat. Se un orso non ha un'opzione di fuga praticabile e deve affrontare un predatore, spesso si scontra con accuse simulate. Durante questi incontri, gli orsi neri possono schiaffeggiare il terreno, emettere vocalizzazioni o mordere i denti nel tentativo di scacciare la minaccia percepita.
Gli orsi neri adulti hanno un tasso di mortalità eccezionalmente basso perché hanno pochi predatori naturali. Tuttavia, gli umani, gli orsi grizzly e altri membri della loro stessa specie sono tutti predatori documentati di orsi neri adulti. Gli esseri umani sono le cause più importanti della mortalità per adulti dell'orso nero, che si verifica sotto forma di collisioni di caccia e veicoli. I giovani orsi hanno anche più predatori a causa delle loro piccole dimensioni. Circa un cucciolo su cinque muore durante il suo primo anno, di solito a seguito di predazione da falchi, volpi, linci o coyote.
