Gli orsi neri sono noti per il loro mantello nero di media lunghezza uniforme e muso marrone, e sono lunghi circa 4 a 7 piedi dal naso alla coda. Gli orsi neri hanno occhi piccoli, orecchie arrotondate, code corte e muso che sporgono di parecchi centimetri dal viso. Un tipico orso nero pesa tra 125 e 500 sterline.
Sebbene la maggior parte degli orsi neri abbia un manto completamente nero, alcuni hanno la pelliccia blu-biancastra. Questi orsi neri si trovano solo nella Columbia Britannica, in Canada, e sono conosciuti come orsi Kermode. Alcune popolazioni di orsi neri hanno piccoli segni color cannella o biondi sui loro corpi. Gli orsi neri sono noti per i loro artigli non retrattili ei loro occhi sono marroni quando raggiungono l'età adulta, sebbene nascano con gli occhi blu.
Secondo Defenders.org, gli orsi neri sono la più piccola delle tre specie di orso presenti in Nord America. Vivono soprattutto in aree boschive e tendono a vivere vite solitarie, sebbene le madri vivano a stretto contatto con i cuccioli fino a circa un anno di età. Gli orsi neri hanno tra uno e sei cuccioli per figliata, anche se è più comune che ne abbiano due. La stagione degli amori è tra maggio e luglio, quando è più probabile che vengano avvistati da escursionisti e campeggiatori.
