La posizione assoluta definisce un luogo fisso sulla mappa in base alla latitudine e alla longitudine; posizione relativa descrive una posizione relativa ad altri punti sulla mappa. Le coordinate di latitudine e longitudine possono localizzare qualsiasi punto del globo. La posizione relativa è meno precisa e può essere espressa come distanza tra due luoghi, tempo di viaggio o associazione geografica relativa alle posizioni circostanti.
La latitudine e la longitudine di un luogo sono chiamate le sue coordinate. Le coordinate rappresentano l'intersezione della latitudine, una griglia di linee orizzontali che circondano la Terra per definire la posizione nord-sud e la longitudine, una griglia di linee verticali che esprimono le posizioni est-ovest intorno al globo. Ci sono 180 gradi di latitudine per direzione. Le latitudini nord-sud iniziano all'equatore a zero gradi; le longitudini est-ovest sono divise in due dalla data internazionale. Coordinate prima la latitudine dello stato, seguita dalla longitudine.
Ad esempio, la latitudine di Chicago è 41,8369 gradi a nord, o circa 41,84 gradi a nord dell'equatore, e la sua longitudine è 87,6847 gradi a ovest, o circa 87,68 gradi a ovest della linea di data internazionale. Pertanto, la posizione assoluta di Chicago è 41,8369 gradi nord, 87,6847 gradi ovest sulla mappa. Un indirizzo di Chicago indica le posizioni assolute all'interno della città. I sistemi di mappe online spesso forniscono le coordinate geografiche per gli indirizzi stradali.
La posizione relativa esprime la posizione di un punto fisso rispetto ad un altro punto fisso sulla mappa; per esempio, Chicago è a 297 miglia da St. Louis. La posizione relativa può anche essere definita per area geografica; per esempio, l'Illinois è contigua a Indiana, Kentucky, Missouri, Iowa e Wisconsin. La posizione relativa può anche esprimere la relazione tra diversi punti. Ad esempio, St. Louis è vicino a Chicago rispetto alla sua distanza da Denver o Honolulu.
