L'adattamento è un prodotto geneticamente codificato della selezione naturale che consente a una specie di sviluppare una funzionalità funzionale che contribuisce a garantirne la sopravvivenza. Quando l'ambiente di una specie cambia nel tempo, la selezione naturale funziona con la variabilità genetica di una popolazione per produrre prole con caratteristiche diverse. Quelli che possiedono le caratteristiche più adatte alla sopravvivenza sono quelli che produrranno prole simile, mentre quelli meno adatti alla sopravvivenza finiranno per morire.
I membri della popolazione di una specie che sono in grado di riprodursi in misura maggiore sono in grado di trasmettere i geni contenenti vantaggiosi adattamenti funzionali alle generazioni future. Quelli che riproducono meno, probabilmente a causa della mancanza del gene di adattamento funzionale, non saranno in grado di trasmettere i loro geni meno adattativi alle generazioni successive in gran numero. Questo fa sì che la popolazione della specie cambi con il progredire delle generazioni.
Le piume sono un esempio di variabilità genetica e selezione naturale che lavorano insieme per produrre un adattamento funzionale. Gli uccelli che ereditano il gene che produce le piume erano in grado di volare ed erano più adatti alla sopravvivenza. Quelli che non erano in grado di volare e non sopravvissero. Quando l'habitat di una specie cambia, la popolazione residente può trasferirsi in un altro ambiente più adatto ad essa, oppure può invece sviluppare un adattamento che gli consenta di sopravvivere nell'ambiente alterato. Se nessuno di questi cambiamenti si verifica, c'è la possibilità che le specie si estinguano.
