Un adattamento funzionale è una struttura o un comportamento che è sorto qualche volta nella storia evolutiva di una specie per aiutare la sopravvivenza di quella specie ', o dei suoi predecessori. Un guscio d'uovo impermeabile, ad esempio, è un adattamento funzionale che è sorto tra i rettili in risposta alla necessità di deporre le uova in ambienti asciutti e secchi dove i gusci d'uovo permeabili si sarebbero seccati.
Gli adattamenti funzionali sono al centro dell'evoluzione. Strutture che aumentano la probabilità di sopravvivenza per un organismo sono fortemente favorite dalla selezione naturale, quindi appaiono in numero sempre maggiore da una generazione all'altra finché il tratto non diventa fisso e ogni membro della popolazione li ha. A volte gli adattamenti funzionali rendono la transizione da una funzione all'altra. Un esempio di questo è piume. Le penne sorsero durante il Mesozoico come una forma di isolamento per alcune specie di dinosauri. Erano funzionali come isolamento in queste specie. Col tempo, la forma di alcune piume cambiò per consentire il volo tra gli antenati degli uccelli moderni. Le piume hanno quindi assunto una nuova funzione durante il corso dell'evoluzione degli uccelli.
Gli adattamenti una volta funzionali possono perdere la loro funzione. Questi adattamenti rudimentali non sono sempre inutili. Il coccige umano, o coccige, è un esempio di adattamento vestigiale. Serve ancora come un punto di attacco per i muscoli, ma si ritiene che abbia funzioni notevolmente diminuite dalle forme ancestrali.
