Uno spartiacque è una zona di terra che drena l'acqua, come la pioggia, il deflusso o le acque reflue, in uno sbocco comune, come uno scarico, un corso d'acqua o un fiume. Questi sbocchi comuni funzionano per fornire acqua potabile; opportunità ricreative, come la pesca e il nuoto; acqua per uso nell'industria e nell'agricoltura; e habitat di piante e animali.
Colloquialmente, il termine "spartiacque" viene spesso applicato a un'area che circonda immediatamente un fiume, un corso d'acqua o un canale che lo spartiacque scarica in o verso l'uscita stessa. In molte città, i bacini idrografici sono associati a greenways e parchi, che sono spesso sviluppati lungo aree in cui uno spartiacque drena in un corso d'acqua o in un fiume che scorre attraverso la città.
La protezione o la gestione della spartiacque si riferisce alla protezione dell'area che defluisce in una presa, come un fiume o un ruscello, da sostanze inquinanti per proteggere l'uscita e gli habitat associati. Alcune fonti comuni di inquinanti spartiacque includono sostanze chimiche utilizzate in agricoltura, rifiuti di animali da allevamento e fogne traboccanti, nonché attività come lo scarico di olio per motori usati a terra o il lavaggio della propria auto con sostanze chimiche dannose. Oltre alle attività umane, la crescita di alcune alghe e specie esotiche o invasive nei bacini idrografici contribuisce all'inquinamento di corsi d'acqua e fiumi.
