Gli ioni caricati negativamente sono chiamati anioni. Gli atomi che sono alti sulla scala dell'elettronegatività, come il fluoro e l'ossigeno, diventano anioni guadagnando elettroni. Atomi altamente elettronegativi attraggono fortemente gli elettroni, raggiungendo così otto elettroni nei loro livelli di energia esterna e creando un atomo più stabile.
Gli atomi nei loro stati naturali sono neutri, nel senso che hanno lo stesso numero di protoni ed elettroni. I protoni hanno una carica positiva e gli elettroni hanno una carica negativa. In un atomo neutro, il numero di cariche negative nei livelli di energia bilancia il numero di cariche positive nel nucleo.
La regola dell'ottetto governa l'attività degli atomi. Gli atomi possono diventare più stabili raggiungendo livelli energetici esterni completi come gli elementi chiamati gas nobili. Gli atomi che hanno quasi otto elettroni nei loro livelli di energia esterna tendono a guadagnare elettroni piuttosto che a perderli. Questi atomi diventano anioni, che di solito consistono degli elementi non metallici della tavola periodica.
