I ghiacciai delle valli e continentali si differenziano principalmente per area, spessore e velocità di movimento. Le differenze sorgono a causa della loro posizione e del rapporto con la topografia sottostante.
La differenza principale tra i due tipi di ghiacciai è la dimensione. I ghiacciai continentali coprono vaste distese di terra e si estendono per oltre 50.000 km, mentre i ghiacciai della valle sono limitati alle montagne e non superano le lunghezze di 100 km. I ghiacciai continentali sono anche molto più spessi, seppelliscono la terra fino a migliaia di metri di ghiaccio, trasformando completamente il paesaggio. I ghiacciai della valle, tuttavia, possono essere visti come fiumi di ghiaccio, molto più sottili con numerosi ghiacciai affluenti che si uniscono per formare il ghiacciaio principale.
Inoltre, i ghiacciai continentali di solito si muovono molto poco. I ghiacciai della valle, d'altra parte, hanno un movimento al centro, lo scioglimento dei ghiacci alla base lubrifica i loro percorsi. Le velocità più veloci dei ghiacciai vallivi possono essere attribuite al gradiente, le opere gravitazionali sul ghiaccio nelle ripide montagne mentre le velocità dei ghiacciai continentali sono quasi esclusivamente dipendenti dall'attrito. La natura dei due tipi di ghiacciaio significa anche che sembrano molto diversi dove terminano. I ghiacci continentali si staccano alla fine dei continenti e fanno calare gli iceberg nell'oceano, mentre i ghiacciai della valle si sciolgono e formano reti fluviali.
