I due tipi principali di ghiacciai sono i ghiacciai continentali e i ghiacciai alpini. I ghiacciai continentali sono anche noti come lastre di ghiaccio perché la loro forma e il loro flusso non sono significativamente influenzati dalle formazioni geografiche sottostanti. I ghiacciai alpini si formano sulle montagne e scorrono nelle valli di montagna.
I ghiacciai continentali coprono vaste aree terrestri, che fluiscono verso l'esterno in tutte le direzioni da una regione centrale. Ci sono solo due grandi ghiacciai continentali sulla Terra, situati in Groenlandia e in Antartide. La calotta glaciale della Groenlandia copre oltre 650.000 miglia quadrate di terra. La calotta di ghiaccio antartico è molto più grande, coprendo circa 5,4 milioni di miglia quadrate di terra. Circa il 98 percento dell'Antartide è coperto dalla calotta glaciale.
I ghiacciai alpini scorrono nelle valli di montagna a causa della pressione del loro stesso peso e delle forze di gravità. Un ghiacciaio piemontese è un tipo di ghiacciaio alpino formato dove due o più ghiacciai alpini si incontrano alla base di un sistema di valli. Quando un ghiacciaio piemontese scorre giù per una montagna e nel mare, viene chiamato ghiacciaio del tidewater.
Entrambi i tipi di ghiacciai si formano attraverso il lento accumulo e compattazione della neve in densi ghiacciai glaciali. Mentre il ghiaccio glaciale scorre verso il basso e verso l'esterno, si avvicina ai piedi del ghiacciaio, dove viene perso per evaporazione, fusione o calving in iceberg. Questa zona di perdita glaciale è conosciuta come la zona di ablazione.
