Gli scienziati stanno ancora valutando i vantaggi della simmetria bilaterale per gli animali. La migliore tra le possibilità è come questo tipo di simmetria consente un movimento efficace in direzioni intenzionali e intenzionali per l'animale, come verso le fonti di cibo o ambienti migliori, o lontano dal pericolo.
Una caratteristica dei vertebrati e di alcuni non vertebrati, strutture corporee bilateralmente simmetriche potrebbero anche favorire lo sviluppo di complessi sistemi nervosi centrali, come il midollo spinale umano e la sua vasta rete di nervi che si incanalano nel cervello. Gli scienziati ritengono inoltre che il bilateralismo potrebbe favorire lo sviluppo di organi sensoriali migliorati, come occhi e orecchie, che aiutano a sostenere i movimenti intenzionali e mirati di cui questi tipi di corpi simmetrici sono capaci.
L'altro tipo principale di simmetria trovato nel regno animale è la simmetria radiale. A differenza di un corpo simmetrico bilateralmente, che ha un solo asse attorno al quale può essere equamente diviso, un animale radialmente simmetrico può essere diviso in due metà uguali lungo uno dei vari assi, purché quell'asse passi attraverso il centro del corpo. Una stella marina è un buon esempio di questo tipo.
La simmetria bilaterale apparve per la prima volta nei reperti fossili circa 550 milioni di anni fa, esibita da una creatura chiamata acoel. Solo pochi animali hanno strutture del corpo che non mostrano simmetria, l'esempio principale sono le spugne di mare.
